1996年にフランスリーグ・アンのパリ・サンジェルマンでキャリアをスタート。能力の高さをアーセン・ベンゲルに見込まれて、当時18歳ながら50万ポンドという異例の高額で1997年にFAプレミアリーグ・アーセナルへ移籍し、得点を着実に重ねて評価を上げた。ペレはこのころの彼を評し、「ストライカーに必要なものを全て兼ね備えている」とベタ褒めした。1999年にスペインのレアル・マドリードに移籍するも、怪我もあり不振が続いたこと、また素行面での問題があり高い評価を得られなかった。UEFAチャンピオンズリーグでは予選で2度大敗した天敵バイエルンに準決勝で2得点を奪い、勝利に貢献するという活躍もあったが結局退団。それからパリ・サンジェルマン、リヴァプール、マンチェスター・シティと移籍を繰り返し、フランス代表からは遠ざかっていた。
ジャック・サンティニが指揮を執るフランス代表では、招集初期の親善試合で目覚ましい活躍を見せ「奴は俺たちのロナウドなのさ」とチームメイトからも賞賛されたが、レアル・マドリード移籍を境に低迷、なかなかメンバーに定着せず、怪我をしたシドニー・ゴブの代理招集を拒否してからは完全に代表と決別。2005年1月に移籍したトルコのフェネルバフチェでの活躍により、11月上旬に行われたコスタリカとの親善試合で、およそ3年ぶりに代表復帰を果たす。しかし2006年ドイツW杯時にフランス代表FWのジブリル・シセが骨折で絶望となった際にもレイモン・ドメネク監督に批判的だと見られた彼は代表に招集されず代役として選ばれたのはシドニー・ゴブだった。しかし2007年春の代表戦でアネルカが得点した際には、ドメネクは「これが私が見たかったアネルカだ」とコメントし、アネルカを称賛した。アネルカ本人はこのような自身の代表歴について「失敗だった」と評している。
2006年8月にボルトンに1180万ユーロ(約17億円)で移籍。2008年1月までの全コンペティションで53試合出場21ゴールの成績を残し、同年1月11日にチェルシーに1500万ポンド（約32億円）で移籍。しかし本職のCFではなくウィングを任されるなど本来の力は発揮できず、わずか2ゴールに終わる。2008-09シーズンはスコラーリ監督の下、CFのレギュラーとしてゴールを量産。監督がヒディンクに代わってからはディディエ・ドログバに出場機会を譲ることが多くなるが、結局シーズン通算19ゴールでプレミアリーグ得点王に輝いた。
2010 FIFAワールドカップのメンバーに選出されたが、グループステージ2戦目のメキシコ戦のハーフタイム中、ドメネク監督に対して暴言を吐いたとしてチームから追放された。その後、フランスサッカー協会に18試合（親善試合も含む）の出場停止を言い渡された。大会後に代表引退を表明した
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